Outre le fait d'être le seul massif montagneux à des kilomètres à la ronde, un peu comme une île au milieu de l'océan, les Sierras présentent la particularité de concentrer un patrimoine religieux de grand intérêt à l'intérieur d'un périmètre de quelques dizaines de kilomètres.
La situation géographique de Corboda, fondée en 1573 par Don Jeronimo Luis de Cabrera (1), explique l'implantation d'édifices religieux de cette ampleur. En effet, bâtie sur des terres fertiles bien irriguées, à mi-chemin sur la route qui lie le Haut Pérou à l'océan Atlantique, la nouvelle cité ne tarde pas à attirer les aventuriers en tout genre : agriculteurs et commerçants.
Devenant propriétaires d'immenses domaines, certains colons se font construire de non moins immenses demeures. Si certains entrent en conflit direct avec la Compagnie de Jésus (l'Ordre Jésuite), qui cherche à émanciper les Indiens travaillant sur leurs terres (2), d'autres motivés par de pieuses raisons vont jusqu'à lui léguer au terme de leur vie, leur biens.
Ces donations permettront à l'Ordre de vivre sans dépendre de la charité des "encomenderos" en attribuant à chacune des estancias reçues un rôle bien précis : celle d'Alta Gracia, de Jesus Maria, de San Antonio et de La Candelaria seront ainsi des universités. Celle de Santa Catalina accueillera les novices et sera le siège de l'administration provinciale de l'Ordre. Quant aux "reducciones" du Nord, notamment celle San Ignacio(2), elle seront longtemps considérées comme lieu de retraite.
L'estancia d'Alta Gracia fut baptisée ainsi, en l'honneur de la Sainte Patrone du village natal de son donateur, Don Alonso Nieto de Herrera, qui la legua à l'Ordre en 1643. Commencée au début du XVIIIe siècle, l'église fut terminée en 1762, quelques années seulement avant l'expulsion des Jésuites du pays(2). Perdant son caractère religieux elle sera la propriété de plusieurs personnages historiques, comme le Vice-Roi du Rio de la plata, le Marquis Rafaël de Sobre Monte, et surtout le héros de la resistance à l'envahisseur anglais (1806), Santiago de Liniers(3).
(1) article "l'Argentine au XVIe siècle" (décembre 2005)
(2) article "les missions jésuites" (mai 2006 - Région Mésopotamie)
(3) article "la maison Pueyrredon" (juin 2006 - Région Buenos Aires, Gd Bs As)
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